风筝

在美国华盛顿空间技术博物馆里,有一块十分醒目的说明牌上写道:“最早的飞行器,是中国的风筝和火箭。”风筝的发明,迄今已有多年的历史。春秋战国之际的鲁班,制作的飞在天上“三日不下”的木鸢,可算是风筝的鼻祖从汉代造纸术发明之后,人们用薄棉纸糊在细竹扎成的架子上,系上一根长长的线绳借助风力送上蓝天,这就是“纸鸢”。到了五代,人们又在纸鸢头上安装竹哨,风吹竹哨,发出如筝鸣一般的声音,“风筝”因而得名。

古代风筝的制作,并不是完全为了娱乐,最初是因军事需要而出现的。当年鲁班制作木鸢,原来是为了窥视宋城,侦察敌方兵营的情况。后来,在楚汉之战中,刘邦把项羽围困在垓下,韩信用绢绸制成风筝,用风筝发出的笛声,配合汉军大唱楚歌,引起楚军的思乡情绪,涣散了他们的军心和士气。《独异志》一书上说:南朝的侯景兵围台城,谋士羊侃向梁武帝献计,在城里放风筝,把讨救兵的告急文书通过风筝送出去。不久援兵赶到,解除了台城之围。宋朝人打仗,在风筝上装上火药,导火线上绑上一段点燃的香火,把风筝放到敌营上空,燃烧爆炸,扰乱敌军,乘胜追击,屡获胜利,人称“神火飞鸦”。

风筝的种类很多,有的风筝很大,需要几个人、几十个人放飞,有的风筝却比手掌还小;有的风筝似一条火龙,龙眼能动,龙尾能摆;有的风筝像鸟儿一样在天空中自由翱翔;有的风筝上还安上了琴笛,可以发出各种不同的声音。

直到16世纪,欧洲人才知道风筝。年,科学家德拉·波尔在《自然魔力》一书中提到风筝,称之为“飞帆”。18世纪中叶,风筝的制作工艺从中国传到了国外。年,美国的富兰克林利用风筝证实了雷电原是云层中的放电现象,从而揭开了雷电的奥秘,使风筝为科技史又增添了光辉的一页。中国的风筝作为最早的航空模型,对现代航空事业产生了直接的影响。

北京、天津、南通和濰坊,素有制作风筝的传统,被誉为风筝四大名城。

热气球

飞上蓝天,是人类老早就有的一种梦想。但人类上天飞行,是在年气球发明之后。作为一种载人的飞行器,它比美国莱特兄弟发明的飞机要早年。

年6月5日,在法国东南部的昂诺内小镇,一个叫约瑟夫·蒙戈菲尔的青年,把一个丝质球形口袋底朝上,口朝下,然后点燃稻草和木柴,使袋内的空气慢慢受热。渐渐的,这只充满热气的气球离地升起,飘然远去,大约飞出了一英里半。地面上的许多人仰望蓝天,不时发出一阵阵惊叹的赞誉。这便是欧洲最早出现的热空气球。蒙戈菲尔受炊烟上升现象的启示,制成了世界上第一只真正意义上的热气球,从而享誉整个世界。

实际上,利用热空气浮升的方法,最早起源于中国。在多年前的汉代,淮南王刘安在《淮南子》一书中,记录了一个类似的试验。说有人把鸡蛋控空,在空壳里点火,使空气加热,蛋壳就能飞起来。这表明中国人很早就注意到了热空气的浮升作用。

到了五代,一个叫辛七娘的妇女,在指挥作战中,用竹蔑扎成方架,再糊上纸,下面用松脂点燃,靠热空气把纸灯送上天空,作为军事信号。

这种灯被称为“松脂灯”,实际上就是一只热气球。这说明中国人制作的热空气气球,比欧洲的气球早好几百年。只不过,那时的热气球还没能达到载人载物的程度。

在首次试验成功后,蒙支菲尔想,要是把球做得大些,浮力就会增大,一定可以装上更多的东西上天。于是,他又花了三个月时间做了一个大气球,形状像只大鸭梨,直径12米,长17米。球体的表面蒙上轻质的纱布,上面还糊了一层防止漏气的纸。气球的下面吊了一只柳条笼子,笼子里装上了一只公鸡、一只鸭子和一只山羊。

年9月19日,蒙戈菲尔带上他的气球,来到巴黎表演。在前的广场上,挤满了看热闹的人群。法国国王路易十六也很有兴趣,率满朝文武官员赶到现场观看。蒙戈菲尔点燃气球下的稻草和柴禾,待热空气充满气球后,这只巨大的气球就慢慢上升了,一直升到米高空。8分钟后,气球在3公里以外安全降落。

事后,路易十六欣然批准了载人飞行试验。国王想,乘气球升天十分危险,于是就找了两个死刑犯来做试验,还宣布成功后就免除他们的死刑。可他俩人对天空充满恐惧,吓得连连哀求,死也不肯到气球上去。

两个年轻的科学家罗依尔和阿兰德得知后,他们对国王说:成为世界上第一个上天的人,是一件非常光荣的事,不应让犯人来担任,希望让他们来做试验。见他们态度坚决,国王只好同意了。

年11月21日,闻讯赶来观看试飞的人把广场挤得水泄不通,连房顶上也站满了人。只见罗依尔和阿兰德登上气球后,解开缆绳,气球很快慢慢飘然升空,一直升到米的空中。气球越过塞纳河,热空气渐渐变冷后,它安然落地。试验成功了,罗依尔和阿兰德成为了世界上最早上天的人。